En febrero de 2010, Tilikum mató a su entrenadora Dawn Brancheau durante una actuación en SeaWorld Orlando. El incidente se convirtió en el tema central del documental Blackfish de 2013 y desató la indignación pública por el maltrato a las orcas cautivas.
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Wikimedia CommonsTilikum fue sacado cautivo de la naturaleza en 1983 y murió en SeaWorld en 2017.
El documental Blackfish de 2013 presentó una imagen mordaz de SeaWorld tras la infame muerte de una de sus empleadas, Dawn Brancheau, en 2010. Brancheau había sido asesinada por una orca de casi seis toneladas llamada Tilikum, la misma orca con la que ella misma había entrenado y actuado en innumerables espectáculos. Pero esta no era la primera vez que Tilikum mataba.
De hecho, aunque poca gente lo sabía, Tilikum había estado involucrado no solo en una, sino en dos muertes anteriores. En 1991, la orca mató a otro entrenador, y en 1999, a un intruso.
Sin embargo, era difícil culpar a Tilikum. Era una orca, un depredador ápice, sometido a un exigente programa de entrenamiento y exhibiciones, y utilizado en la cría en cautividad. Si alguien tenía la culpa, argumentaban muchos, era SeaWorld.
La reputación de la empresa decayó drásticamente tras la muerte de Brancheau y el lanzamiento de Blackfish , una tendencia que continuó en 2017 tras la muerte de Tilikum, lo que finalmente condujo a una serie de protestas contra el trato que SeaWorld daba a los animales marinos y al fin del programa de cría de orcas de la empresa.
Esta es la historia de Tilikum.
Los primeros años de cautiverio de Tilikum
En 1983, en las aguas de la costa de Islandia, una orca macho de dos años fue separada de su familia y retenida en un tanque de concreto en el Zoológico Marino de Hafnarfjördur, cerca de Reykjavík.
Atrapada en condiciones de hacinamiento durante meses, la joven orca, llamada Tilikum, apenas podía nadar en círculos, especialmente a medida que crecía, alcanzando los 6,9 metros. En 1984, fue enviada a Sealand del Pacífico en Vancouver.
Pero el nuevo hogar de Tilikum trajo consigo una serie de nuevos problemas. Como informó The Sun , Tilikum se encontraba con dos orcas hembras mayores, Haida II y Nootka IV, en otro tanque estrecho. Este tenía solo 8 metros de ancho, y las orcas hembras no se llevaron bien con su compañera de tanque más joven.
Afirmaban regularmente su dominio sobre Tilikum, arañándolo con los dientes y abusándolo físicamente. Desarrolló úlceras estomacales y pronto fue trasladado a un centro médico aislado para su curación.
Wikimedia CommonsTilikum pasó más de 30 años en cautiverio, sometido a condiciones que, según sus ex entrenadores, lo volvían “psicótico”.
Sin embargo, los problemas de Tilikum apenas comenzaban. En 1991, la orca, que ya pesaba 5.400 kilos, se vio envuelta en el primero de varios incidentes mortales.
Comienza la racha asesina de Tilikum
En febrero de 1991, Keltie Byrne, de 21 años, entrenadora a tiempo parcial y estudiante de biología marina, resbaló y cayó en la piscina donde vivían Tilikum, Haida y Nootka. Sin dudarlo, las orcas se abalanzaron sobre ella, arrastrando a Byrne por la piscina.
Según el Proyecto Santuario de Ballenas, Byrne intentó escapar de las orcas varias veces. Llegó al borde de la piscina e intentó salir, pero las orcas la apartaron y la sumergieron de nuevo.
Excursiones de avistamiento de ballenas
Otros miembros del personal intentaron rescatar a Byrne lanzándole un salvavidas, pero las orcas la mantuvieron alejada, tratándola como un juguete, según The Mirror . En 10 minutos, Byrne emergió tres veces, intentando escapar del tanque de las orcas. Desafortunadamente, no pudo y se ahogó en la piscina.
Pasaron varias horas antes de que el personal de Sealand pudiera recuperar su cuerpo.
“Nunca habían tenido un juguete en la piscina que fuera tan interactivo”, dijo Steve Huxter, jefe de adiestramiento animal de Sealand en aquel momento, sobre el ataque. “Se emocionaron y estimularon muchísimo”.
Wikimedia CommonsDesde 1961, 174 orcas han muerto en cautiverio, sin incluir 30 que fueron abortadas o nacieron muertas.
El incidente dejó una nube oscura sobre Sealand, una que jamás pudo disipar. Apenas 18 meses después de la muerte de Byrne, Sealand cerró sus puertas, y Tilikum y sus compañeros de tanque fueron enviados a SeaWorld.
Sin embargo, esto no hizo mucho para mejorar su situación y siete años más tarde Tilikum estuvo involucrado en una segunda muerte.
La próxima víctima de Tilikum en SeaWorld
El 6 de julio de 1999, los entrenadores de SeaWorld Orlando encontraron una desagradable sorpresa en la piscina de Tilikum: el cadáver de un hombre de 27 años llamado Daniel Dukes, tendido sobre el lomo de la orca. Dukes había estado de visita en SeaWorld el día anterior y, de alguna manera, evadió la seguridad y se coló en la piscina de Tilikum en plena noche.
Cuando los entrenadores lo encontraron a la mañana siguiente, Dukes estaba desnudo y cubierto de contusiones y abrasiones. Le habían arrancado los genitales a mordiscos. La autopsia determinó que había muerto ahogado.
SeaWorld afirmó además que ninguna de las cámaras había captado el incidente y, por lo tanto, no había forma de determinar exactamente qué había sucedido.
Aun así, SeaWorld continuó sus operaciones, y Tilikum aparecía con frecuencia en las diversas funciones del parque. Pasó una década sin incidentes, y una entrenadora en particular estableció un fuerte vínculo con Tilikum. Su nombre era Dawn Brancheau.
La muerte de Dawn Brancheau
Dawn Brancheau comenzó a trabajar como entrenadora en SeaWorld Orlando en 1994, y en 2010, se había convertido literalmente en la chica del cartel y entrenadora estrella del parque.
Sus colegas la elogiaron como una profesional dedicada y destacaron su especial conexión con Tilikum, la orca que para entonces llevaba casi 30 años en cautiverio. Según The Mirror , los colegas de Brancheau afirmaron que entre ella y Tilikum existía un profundo sentimiento de amor y confianza.
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“Él tenía una excelente relación con ella, y ella tenía una excelente relación con él”, dijo John Hargrove, uno de los entrenadores principales de SeaWorld en aquel entonces. “Creo que él la amaba, y sé que ella lo amaba a él”.
Wikimedia CommonsDawn Brancheau durante una actuación en SeaWorld.
Pero el 24 de febrero de 2010, los límites de la confianza que Brancheau y Tilikum habían establecido fueron puestos a prueba trágicamente.
Durante uno de los espectáculos “Cena con Shamu” de SeaWorld, los visitantes vieron cómo Tilikum agarró a Brancheau y la jaló al agua. Algunos informes iniciales afirmaban que la agarró por la cola de caballo, otros que la agarró por el hombro.
No fue una muerte rápida. Mientras Tilikum arrastraba a Brancheau por la piscina, le arrancaron el brazo izquierdo, le cortaron la médula espinal, le rompieron las costillas y la mandíbula, y le arrancaron la cabeza de forma espantosa. Posteriormente, los empleados de SeaWorld encontraron el cabello y la piel de Brancheau en el fondo de la piscina.
Durante los 45 minutos posteriores al ataque, Tilikum se negó a soltar el cuerpo de su entrenador. Los entrenadores solo pudieron recuperar el cuerpo de Brancheau después de que lo atrajeron a una piscina médica y lo calmaron.
La muerte de Brancheau fue brutal y trágica, y generó una avalancha de críticas sobre SeaWorld. Muchos cuestionaron la ética de mantener a las orcas en cautiverio. Posteriormente, el documental Blackfish de 2013 profundizó en las malas condiciones a las que se ven sometidas las orcas en cautiverio y cómo estas condiciones pudieron haber contribuido a la muerte de Brancheau.
Cómo la vida y la muerte de Tilikum cambiaron la percepción pública de las orcas cautivas
Tras la muerte de Dawn Brancheau, Tilikum permaneció prácticamente oculto al público. SeaWorld enfrentó un intenso escrutinio por el trato que daba a las orcas cautivas y por usarlas en espectáculos. A medida que salía a la luz más información, el público se enteró de lo terrible que era la vida para las orcas cautivas.
Jeffrey Ventre, un ex entrenador de SeaWorld que se unió a la empresa en 1987, afirmó en una entrevista de 2018 con The Sun que las orcas cautivas del parque a menudo mostraban signos de angustia extrema.
“Había mucha automutilación”, dijo. “Las ballenas y los delfines estaban estresados, lo que les causaba úlceras estomacales… A veces también eran agresivos o difíciles de controlar, por lo que se les podía administrar Valium para calmar su agresividad”.
Desde la inauguración de SeaWorld en 1964, al menos 49 orcas cautivas han muerto en sus instalaciones de Estados Unidos. La mayoría falleció en la adolescencia, mientras que los machos salvajes suelen vivir hasta los 30 años, y las hembras, al menos, hasta los 50.
Tilikum vivió hasta los 36 años.
Wikimedia CommonsDawn Brancheau en medio de una actuación con otra orca, Katina.
A lo largo de su vida, Tilikum fue utilizado en la cría en cautiverio y engendró aproximadamente 21 crías. Once de ellas murieron antes que él.
Pasó los últimos años de su vida prácticamente tumbado en una piscina hasta su muerte en enero de 2017.
Cómo cambió SeaWorld tras la muerte de Tilikum
“En lugar de la icónica y feliz orca celebrada por SeaWorld y sus fanáticos durante cinco décadas”, escribió el coguionista de Blackfish , Tim Zimmerman, para National Geographic , “Tilikum exigió que el mundo confrontara su realidad, la realidad de Shamu, que involucraba separación de la familia, confinamiento, aburrimiento, enfermedades crónicas, agresión entre orcas de parques marinos y agresión contra entrenadores”.
En el documental, el ex entrenador de SeaWorld, Samuel Berg, expresó que sentía que el trato a las orcas cautivas las volvía “psicóticas”.
“No ha habido ni un solo incidente de orcas que dañen a humanos en la naturaleza. En cautiverio, ha sucedido más de 70 veces”, dijo. “Alguien dijo que si metías a un humano en una bañera durante 25 años, también se volvería psicótico, y empezó a encajar. No estaba entrenando orcas, estaba manipulando sus mentes”.
Según Whale and Dolphin Conservation, al 10 de marzo de 2023, al menos 54 orcas se encontraban en cautiverio en todo el mundo. SeaWorld alberga 18 de ellas.
Desde 1961, un total de 166 orcas fueron capturadas en cautiverio y 131 murieron desde entonces.
SeaWorld puso fin a su programa de reproducción en 2016, y los sucesos posteriores a la muerte de Brancheau ahuyentaron masivamente a los visitantes. Mientras tanto, SeaWorld continúa presentando orcas en sus tres parques de EE. UU. La compañía afirma que estas presentaciones se irán eliminando gradualmente con la población de orcas cautivas que aún se encuentre.
Aunque la historia de Tilikum es trágica, y se vuelve aún más trágica por las muertes de las personas que mató, hubo algo bueno que surgió de ella: sacó a la luz el maltrato que recibían las orcas cautivas.
